Parc animalier de Merlet, Parc animalier montagnard à Les Houches, France

Le Parc animalier de Merlet est un parc de faune installé sur le site d'un ancien hameau d'alpage à 1 550 mètres au-dessus des Houches, dans la vallée de Chamonix. Ses 21 hectares de pente herbeuse portent deux petites cabanes en bois, un bâtiment de type chalet au toit de bardeaux sombres, un abri ouvert et un étang peu profond bordé de rochers, sous des pentes boisées et des sommets enneigés. De 60 à 100 animaux de sept ou huit espèces de grands mammifères, dont bouquetin, chamois, mouflon, daim, cerf sika, lama et marmotte, circulent librement sur le site.

Merlet est un hameau de montagne habité à l'année jusque dans les années 1900, lorsque ses habitants sont descendus dans la vallée et que le site n'est plus resté qu'un alpage. Le Chamoniard Philippe Cachat y crée le parc animalier en 1967-1968, avec pour mascotte Bambi, un chamois apprivoisé. La famille Cachat exploite depuis ce parc privé. En décembre 2023, le bouquetin François, mascotte pendant douze ans et connu sur les réseaux sociaux, est mort de vieillesse.

Le parc présente des animaux qui vivent naturellement dans les Alpes, et les visiteurs viennent pour comprendre comment la faune s'adapte à la vie en montagne. Les sentiers passent par des zones où on peut observer des marmottes, des chamois et des bouquetins en explorant le terrain alpin.

Il est préférable d'y aller tôt dans la journée quand les animaux sont plus actifs et les sentiers moins fréquentés. Le temps en montagne change rapidement, il faut donc porter des vêtements chauds même s'il fait chaud en bas.

Le parc n'a jamais été raccordé au réseau électrique : son courant provient de 60 mètres carrés de panneaux solaires et d'une petite turbine hydraulique d'une puissance allant jusqu'à 2,3 kW, le surplus étant stocké dans un groupe de batteries de 24 volts puis reconverti en 220 volts au besoin. Ses toilettes sans eau fonctionnent avec le système Ecosphere, également utilisé à la Trifthütte en Suisse.