Abbaye royale de l'Épau, Abbaye cistercienne royale à Yvré-l'Évêque, France

L'Abbaye de l'Épau est un monastère cistercien royal situé à Yvré-l'Évêque qui regroupe une église abbatiale, une salle capitulaire, une sacristie, des caves et un dortoir des moines. L'ensemble s'étend sur un parc clos de 13 hectares qui contient également d'autres bâtiments annexes.

Bérengère de Navarre, veuve de Richard Cœur de Lion, fonde l'abbaye en 1229 ; douze moines venus de Cîteaux arrivent en 1230 et l'évêque du Mans la dédicace en 1234. En mars 1365, en pleine guerre de Cent Ans, les Manceaux incendient l'église pour éviter que des troupes ennemies ne s'y installent ; la reconstruction s'achève en 1444. Supprimée à la Révolution, l'abbaye sert de camp de prisonniers officiers français en juillet 1940, puis est rachetée en 1958 par le conseil général de la Sarthe pour 11 millions d'anciens francs.

Le nom de l'abbaye vient du latin Spallum, d'après la terre de l'Espal concédée par Louis IX. Entre 1965 et 1990, le site s'est fait connaître pour ses concerts de musique classique, ses conférences et ses expositions, et il accueille aujourd'hui des événements dans les anciens bâtiments monastiques.

L'abbaye se trouve aux portes du Mans, sur la commune d'Yvré-l'Évêque, rive gauche de l'Huisne, accessible depuis la ville par la route vers la forêt. La visite mène de l'église à la salle capitulaire, à la sacristie et à la cave, puis traverse la pelouse au bassin circulaire de pierre. Le site est ouvert aux visites et aux manifestations depuis le rachat par le conseil général de la Sarthe en 1958.

Bérengère meurt au Mans en 1230 et est inhumée dans l'abbaye qu'elle a fondée ; son gisant est le détail que les visiteurs remarquent le moins. La reine avait passé des années au palais des comtes du Maine avant de fonder le monastère.