Bleikeller, Crypte sous la Cathédrale de Brême, Allemagne

Le Bleikeller est une crypte sous la Cathédrale de Brême présentant huit momies naturellement préservées dans des cercueils à couvercle de verre. La chambre orientale abrite ces restes dans un espace qui servait autrefois à entreposer du matériel de plomb tout en préservant involontairement les corps grâce à ses conditions environnementales particulières.

Vers 1698, les apprentis du facteur d'orgues Arp Schnitger ont trouvé les corps momifiés en utilisant la crypte orientale comme atelier. La découverte fit sensation à une époque où l'intérêt pour les sciences naturelles grandissait. Début 1709, le charpentier de la cathédrale dut remettre sa clé, les visiteurs ne lui laissant plus le temps de travailler ; les sacristains la gardèrent ensuite et en tirèrent un supplément jusqu'au XXe siècle. En 1822, la crypte fut louée comme entrepôt et les momies transférées dans une chapelle gothique servant de cave à charbon.

La « comtesse anglaise » est une fiction : le constructeur Gerhard Meyer a transféré la momie de Georg Bernhard von Engelbrechten dans un cercueil en bois ouvert et l'a déguisée en officier anglais, sa femme en comtesse suédoise, car des couronnes sur les poignées du cercueil écartèrent les soupçons. La supercherie fut révélée dans les années 1960 lorsque le sarcophage de pierre se brisa et qu'on y trouva la confession écrite de Meyer. Le nom de « Lady Stanhope » pour l'« English Lady » n'a pas pu être vérifié.

L'accès à la crypte se fait par une entrée séparée du complexe cathédral, avec des ouvertures limitées aux mois les plus chauds de l'année. Les visiteurs doivent s'attendre à des espaces restreints et un éclairage modéré, un aménagement qui préserve le cadre historique tout en rendant l'exploration possible.

Le plomb entreposé dans la crypte orientale après les tempêtes qui endommageaient la toiture de la cathédrale a longtemps été tenu pour responsable de la momification, et l'on a même évoqué une radioactivité ; des mesures ont montré que le nom du lieu ne dit rien de la cause. Les corps se sont desséchés naturellement, le séchage devançant la décomposition, parfois favorisé par des hivers sans mouches à viande.