Brakelbos, Réserve naturelle et forêt à Brakel, Belgique

Le Brakelbos est une forêt de hêtres de 52 ha sur le flanc du Rhodesberg, à Opbrakel, à cheval sur la frontière linguistique et prolongée par le Pottelbergbos. Au printemps, jacinthes des bois, anémones sylvie, salomons sceau et narcisses sauvages forment un tapis coloré sous les hêtres. Le Ludvinakruis et le Rietfonteintje sont deux repères du bois.

Au Moyen Âge, le Brakelbos faisait partie d'une vaste ceinture forestière sur les collines-témoins du sud-est de la Flandre, zone mal famée où vivaient bannis et bandes de voleurs ; au XVe siècle les « Groenseleters » pillaient les environs, au XVIIIe siècle les « Egyptenaren ». Du XVIe au XVIIIe siècle, la forêt appartenait aux seigneurs d'Opbrakel, puis à des familles nobles gantoises dont D'Hane de Steenhuyse, Vander Meersche, Walckiers et Falligan. Après héritages et ventes, la Commission d'assistance publique (ensuite le CPAS) d'Audenarde en devint propriétaire en 1951 ; depuis 1976, la forêt est ouverte au public.

Le nom du bois renvoie aux seigneurs d'Opbrakel, qui le possédaient du XVIe au XVIIIe siècle. Deux repères portent des noms locaux : la croix Ludvinakruis et le Rietfonteintje, source dont l'eau alimente le Sassegembeek. Au printemps, jacinthes des bois, anémones sylvie, sceaux de Salomon et narcisses sauvages attirent les visiteurs.

Le Brakelbos est librement accessible par ses sentiers balisés ; le Bosmuizenpad (1,7 km) et le Reeënpad (4,4 km) sont signalés dans le bois. Les itinéraires de grande randonnée GR5A, GR122, E2 et le Streek-GR Vlaamse Ardennen le traversent, et le Tweebossenpad (10 km) ainsi que la Brakelbosroute (10,9 km) partent d'Opbrakel. La Taalgrenswandelroute T5 (7,5 km) part de La Caplette, près de D'Hoppe.

La forêt se trouve exactement sur la frontière linguistique : elle se prolonge sans interruption par le Pottelbergbos (Bois du Pottelberg) à D'Hoppe, hameau de Vloesberg dans le Pays des Collines wallon. Le Sassegembeek y prend sa source ; ce ruisseau était autrefois le seul endroit des Ardennes flamandes où vivait la truite de rivière, et la lamproie de Planer et le chabot y vivent encore.