Zuid-Willemsvaart, Réseau de canaux entre Den Bosch et Maastricht, Pays-Bas et Belgique

Le Zuid-Willemsvaart est un canal d'environ 122 km traversant le Limbourg néerlandais, le Limbourg belge et le Brabant-Septentrional, reliant Maastricht à Bois-le-Duc. Creusé à 10 m de largeur au niveau de l'eau et 2,1 m de profondeur, il comptait 19 écluses de 7 m de largeur utile et d'au moins 50 m de longueur. Son dénivelé total est de 39,25 m ; les trois anciennes écluses 7, 8 et 9 de Helmond ont été remplacées en 1993 par une seule écluse, Sluis Helmond.

Les projets de canal reliant Bois-le-Duc à la frontière belge précèdent 1818, année où l'inspecteur général A.F. Goudriaan en dessina le tracé. La première pierre fut posée à l'écluse 1 de Bois-le-Duc le 11 novembre 1822, jour où le canal reçut le nom du roi Guillaume Ier. La section basse ouvrit le 31 mai 1825 et les sections hautes le 24 août 1826.

Le canal doit son nom au roi Guillaume Ier, et « Sud » le distingue du Willemskanaal près de Zwolle et du Noord-Willemskanaal en Groningue. Ce nom fut attribué le 11 novembre 1822, lorsque le gouverneur du Limbourg posa la première pierre des écluses et ponts à l'écluse 1 de Bois-le-Duc.

Le canal est accessible toute l'année avec de nombreux points de vue et des zones de stationnement le long des rives accessibles depuis les routes voisines. Les chemins de marche et de cyclisme longent continuellement l'eau, ce qui facilite l'exploration à pied ou à vélo.

Le canal fut creusé à la main par plusieurs centaines d'ouvriers, souvent venus d'ailleurs, pour un coût de 4,45 millions de florins, soit environ 45 millions d'euros actuels. Large de 10 mètres à la surface à l'origine, le tronçon belge fut élargi à environ 25 mètres dans les années 1840; aujourd'hui, une grande partie du canal mesure 30 à 40 mètres de large.