Nixhöhle, Grotte aménagée à Frankenfels, Basse-Autriche

La Nixhöhle est une grotte de concrétions dans les falaises calcaires de la vallée de la Pielach, un peu en amont de Frankenfels en Basse-Autriche. Elle se trouve sur le versant sud du Klammberg, près du point le plus étroit de la vallée. Sur ses 1 410 mètres de galeries, 350 mètres sont parcourus lors des visites guidées, avec 531 marches dans chaque sens.

La grotte s'est formée par de grands mouvements de la croûte terrestre qui ont créé des cassures et des plis dans la roche. Ces processus géologiques ont façonné les passages et les chambres souterrains au fil du temps.

Le nom vient du sinter calcaire blanc et friable que l'eau, l'acide carbonique et les acides humiques dissolvent puis redéposent dans la grotte ; le latin le nomme nihilum album, « rien blanc », et localement Nix, aussi appelé lait de lune ou lait de montagne. Les guides montrent des formes naturelles comme la tête de Jésus, des dessins semblables à des runes et une tête de poisson derrière laquelle apparaît une figure de madone, et racontent l'histoire d'un paysan qui extrayait de l'or et veille désormais sur les visiteurs comme un bon esprit.

La grotte n'est accessible qu'à pied : un sentier en lacets bien sécurisé monte en une vingtaine de minutes depuis un parking de la route B 39 Pielachtal. Depuis la gare de Frankenfels, sur la Mariazellerbahn, il faut compter environ 1,5 km jusqu'à ce parking. L'entrée n'est possible qu'en visite guidée, et le parcours intérieur compte 531 marches par sens, soit 1062 au total.

Un squelette partiel d'ours des cavernes de la vallée de la Pielach, vieux de plus de 20 000 ans, a été apporté dans la grotte en avril 2009 et complété par d'autres os en 2015. Les guides montrent aussi un visage en relief dans la partie supérieure, que la légende locale attribue à un riche paysan chercheur d'or repenti.