Eisriesenwelt, Grotte de glace naturelle à Werfen, Autriche
Le système de grottes s'étend sur 42 kilomètres dans le massif du Tennengebirge et présente des formations de glace créées par l'eau de fonte pénétrante et les courants d'air froid hivernal. Des stalactites et stalagmites de glace s'étendent du sol au plafond dans plusieurs chambres souterraines. Des parois calcaires entourent des cascades gelées et des colonnes de glace, tandis que des passages naturels se ramifient dans diverses directions à travers la montagne.
Anton Posselt, professeur de lycée de Salzbourg, pénétra systématiquement dans la grotte en 1879 et documenta ses découvertes. Alexander von Mörk organisa plusieurs expéditions entre 1912 et 1913 qui effectuèrent des travaux cartographiques et élargirent les zones accessibles. Un téléphérique fut installé en 1955 pour faciliter l'accès des visiteurs après que les premiers touristes devaient emprunter un sentier de montagne escarpé.
Des générations d'Autrichiens de Haute-Autriche considéraient la grotte comme un phénomène naturel inexpliqué avant que des expéditions scientifiques au début du 20e siècle ne commencent à documenter les processus de formation de glace. Les guides de montagne locaux développèrent des techniques pour des visites sécurisées et établirent des normes désormais utilisées mondialement pour les tours de grottes de glace. Son développement transforma Werfen d'un village agricole en base reconnue internationalement pour la recherche spéléologique et le tourisme alpin.
Les visites guidées durent 75 minutes et nécessitent des vêtements chauds ainsi que des chaussures robustes, car les températures intérieures restent constantes à 32 degrés Fahrenheit (zéro degré Celsius). Un téléphérique transporte les visiteurs depuis la vallée jusqu'au point d'entrée de la grotte, suivi d'une marche de 20 minutes. Les visites fonctionnent de mai à octobre, avec réservations recommandées pendant les mois d'été. Une mobilité est requise pour environ 1.400 marches durant le circuit.
Le portail d'entrée mesure 66 pieds de largeur et 59 pieds de hauteur (20 mètres sur 18 mètres), créant des courants d'air naturels qui contribuent à la formation de glace toute l'année. Les scientifiques ont déterminé que l'air froid hivernal circule à l'intérieur de la grotte et forme des cristaux de glace lorsque la neige fond au printemps. Ce mouvement d'air empêche la fonte estivale dans les chambres plus profondes.
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