Eisriesenwelt, Grotte de glace naturelle à Werfen, Autriche

L'Eisriesenwelt est une grotte calcaire du Hochkogel, dans le Tennengebirge, au-dessus de Tenneck, en Salzbourg. Ses galeries courent sur 42 km, mais seul le premier kilomètre porte de la glace ; le reste est du calcaire nu. Le parcours guidé passe le stalagmite Posselt Tower, le Grand remblai de glace, haut de 25 m, le château de Hymir avec le Voile de Frigga, et s'achève au Palais de glace, à 400 m sous terre.

Anton Posselt, professeur de lycée de Salzbourg, pénétra systématiquement dans la grotte en 1879 et documenta ses découvertes. Alexander von Mörk organisa plusieurs expéditions entre 1912 et 1913 qui effectuèrent des travaux cartographiques et élargirent les zones accessibles. Un téléphérique fut installé en 1955 pour faciliter l'accès des visiteurs après que les premiers touristes devaient emprunter un sentier de montagne escarpé.

Le nom Eisriesenwelt, « monde des géants de glace », vient de la mythologie nordique : la visite passe devant le château de Hymir, du nom d'un géant, où les stalactites forment le Voile de Frigga, l'orgue de glace. Avant l'exploration d'Anton Posselt en 1879, les habitants connaissaient la grotte mais la croyaient entrée des Enfers et n'y pénétraient pas. Les guides éclairent environ cinq figures de glace au magnésium ; les visiteurs portent des répliques LED de lampes à carbure.

Les visites guidées durent 75 minutes et nécessitent des vêtements chauds ainsi que des chaussures robustes, car les températures intérieures restent constantes à 32 degrés Fahrenheit (zéro degré Celsius). Un téléphérique transporte les visiteurs depuis la vallée jusqu'au point d'entrée de la grotte, suivi d'une marche de 20 minutes. Les visites fonctionnent de mai à octobre, avec réservations recommandées pendant les mois d'été. Une mobilité est requise pour environ 1.400 marches durant le circuit.

Le portail d'entrée mesure 66 pieds de largeur et 59 pieds de hauteur (20 mètres sur 18 mètres), créant des courants d'air naturels qui contribuent à la formation de glace toute l'année. Les scientifiques ont déterminé que l'air froid hivernal circule à l'intérieur de la grotte et forme des cristaux de glace lorsque la neige fond au printemps. Ce mouvement d'air empêche la fonte estivale dans les chambres plus profondes.