Sables bitumineux de l'Athabasca, Gisement pétrolier en Alberta, Canada.
Les sables bitumineux d'Athabasca forment une vaste zone dans le nord-ouest de l'Alberta, où le bitume sombre se mêle au sable et à l'argile sous la forêt boréale. La matière noire repose en couches dans le sol supérieur, parfois visible près de la surface ou par des coupes exposées.
Les Premières Nations comme les Cris connaissaient ces dépôts bien avant l'arrivée des explorateurs européens et utilisaient la matière collante pour imperméabiliser les canoës. Les archives européennes du début du XVIIIe siècle mentionnent pour la première fois par écrit les occurrences naturelles de bitume.
Les opérations d'extraction transforment les communautés locales par des changements environnementaux, des emplois et le développement économique du nord-est de l'Alberta.
La zone est principalement façonnée par l'activité industrielle et se situe à l'écart des itinéraires de voyage courants dans le nord de l'Alberta. Les visiteurs doivent savoir que l'accès peut être limité à quelques points de vue ou visites guidées.
À certains endroits, le bitume affleure naturellement à la surface et forme des taches noires collantes qui ressemblent au goudron. Ces affleurements naturels ont donné aux peuples autochtones et aux colons ultérieurs l'indice des dépôts souterrains.
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