Hughes H-4 Hercules, Prototype d'hydravion à McMinnville, Oregon, États-Unis

Le Hughes H-4 Hercules est un hydravion gris argenté à fuselage métallique lisse et à l'envergure d'environ 98 mètres. Huit moteurs à hélice bordent les ailes, quatre par côté, aux pales sombres à extrémités jaunes. Sa haute dérive porte l'immatriculation NX37602. L'appareil se dresse à l'intérieur sur un sol poli, un panneau jaune « HUGHES HERCULES » devant lui.

Le H-4 fut commandé en 1942 par le département de la Guerre américain, qui cherchait un transport transatlantique de troupes et de fret et, en raison des restrictions de guerre sur l'aluminium, imposa une construction en bois. Désigné HK-1 par Hughes et Kaiser, il devint H-4 après le retrait de Kaiser. Livré en 1946, après la guerre, il ne vola qu'une fois, le 2 novembre 1947, dans le port de Long Beach.

Les critiques l'ont surnommé « Spruce Goose », alors que la cellule était surtout en bouleau, non en épicéa. Le nom est resté et figure aujourd'hui sur les panneaux du musée, à côté de l'appareil. Les visiteurs peuvent aussi voir l'immatriculation NX37602 peinte sur la dérive et un panneau jaune « HUGHES HERCULES » près du fuselage.

L'appareil est suspendu au-dessus d'une mezzanine avec garde-corps en grillage et sièges, ce qui permet de le voir d'en dessous et depuis la balustrade ; repérez le panneau jaune « HUGHES HERCULES » et l'inscription « NX37602 » sur la dérive. Les huit hélices à quatre pales, sombres à bouts jaunes, sont fixées au-dessus de l'aile sur deux nacelles.

Howard Hughes pilotait lui-même le H-4 le 2 novembre 1947 : l'appareil décolla du port de Long Beach pendant environ une minute et atteignit près de 21 mètres. Il le conserva ensuite dans un hangar toute sa vie sans le faire revolter.