Automated Planet Finder, Télescope en Californie, États-Unis

L'Automated Planet Finder est un télescope optique entièrement robotisé de 2,4 mètres à l'observatoire Lick, au sommet du mont Hamilton, à l'est de San Jose en Californie. L'ébauche de son miroir a été coulée en Russie, polie dans le Maryland, assemblée en Arizona, et son dôme construit en Australie. Le spectromètre Doppler Ken et Gloria Levy mesure des décalages de vitesse radiale d'environ un mètre par seconde, pour des étoiles situées à moins de 100 années-lumière.

La première lumière était prévue pour 2006, mais des retards dans la construction des principaux composants ont repoussé la mise en service à août 2013. L'ébauche du miroir a été coulée en Russie, polie dans le Maryland, l'assemblage réalisé en Arizona, le dôme construit en Australie et le spectromètre Doppler Ken et Gloria Levy conçu et construit en Californie. Coût estimé : 10 millions de dollars ; coût final : 12,37 millions.

L'APF mène aussi un programme SETI : il recherche des signaux laser optiques provenant d'hypothétiques civilisations extraterrestres, une tâche financée par le projet Breakthrough Listen du Berkeley SETI Research Center. Son spectromètre Doppler Ken et Gloria Levy a été conçu et construit en Californie.

L'installation fonctionne automatiquement la nuit sans nécessiter d'ajustements manuels, car le système fonctionne de manière indépendante. Les visiteurs doivent garder à l'esprit que l'observatoire est situé à haute altitude et peut être fermé par mauvais temps.

L'instrument peut mesurer le mouvement des étoiles avec une telle précision qu'il détecte les planètes ayant une masse terrestre autour des étoiles lointaines. Cette capacité a permis aux chercheurs de cataloguer de nombreuses exoplanètes et d'élargir nos connaissances sur les systèmes planétaires.