NASA Orbital Debris Observatory

L'observatoire de débris orbitaux de la NASA est une station de recherche implantée dans la forêt nationale de Lincoln au Nouveau-Mexique, dotée de télescopes et de capteurs pour surveiller les fragments de satellites et les débris de fusées en orbite autour de la Terre. L'établissement bénéficie de l'altitude élevée et d'un ciel dégagé qui permettent des observations claires et précises des débris spatiaux.

L'établissement a été créé dans les années 1990 et a exploité de 1995 à 2002 un télescope révolutionnaire de 3 mètres à miroir de mercure liquide au lieu de verre. Cet équipement innovant était l'un des plus grands instruments de ce type au monde et a grandement contribué à la compréhension précoce des menaces liées aux débris spatiaux.

L'observatoire a renforcé la compréhension scientifique des risques liés aux débris orbitaux par des collaborations avec des institutions de recherche.

L'établissement se situe à plus de 2.700 mètres d'altitude près de Cloudcroft avec une pollution lumineuse minimale et un ciel dégagé qui favorise le travail d'observation. Les visiteurs doivent se préparer à des températures plus fraîches et à un air plus raréfié typiques des emplacements montagneux en haute altitude.

Le télescope à mercure liquide était une merveille d'ingénierie car la surface métallique en rotation formait naturellement un miroir parabolique parfait. Cette approche inhabituelle a permis aux ingénieurs de construire un instrument massif beaucoup plus économiquement que ne l'auraient permis les conceptions de miroir en verre traditionnel.