Géorgie du Sud-et-les Îles Sandwich du Sud

South Georgia and the South Sandwich Islands forment un territoire britannique d'outre-mer dans l'Atlantique sud, composé de deux groupes d'îles très éloignés sans résidents permanents. L'île principale la plus grande s'étend sur environ 170 kilomètres de longueur et est couverte de glaciers qui descendent jusqu'à la mer en formant des falaises escarpées, tandis que le groupe volcanique plus petit se trouve à plus de 700 kilomètres au sud-est.

Le capitaine anglais James Cook cartographia l'île principale en 1775 et la revendiqua pour la Couronne, après qu'elle n'ait été visitée que sporadiquement par des chasseurs de phoques pendant des décennies. À partir de 1904, plusieurs stations baleinières apparurent le long de la côte nord, traitant des dizaines de milliers de baleines jusqu'aux années 1960, lorsque des mesures de protection internationales mirent fin aux opérations.

Les chercheurs passent de courtes saisons dans les stations de terrain, observant baleines, phoques et les énormes colonies de manchots royaux qui nichent sur les plages abritées. Les stations portent les noms d'anciens postes baleiniers et se trouvent parmi des installations abandonnées, où des cuves rouillées et des chaudières rappellent encore l'industrie d'autrefois.

Les visiteurs ont besoin d'un permis de l'administration à Stanley, îles Malouines, et voyagent généralement entre novembre et mars sur des navires d'expédition autorisés partant de ports sud-américains. Il n'y a pas de vols réguliers, d'hébergements ni d'infrastructures touristiques, donc tous les débarquements sont organisés depuis le navire et dépendent fortement des conditions météorologiques.

Le groupe des Sandwich forme l'un des arcs volcaniques les plus actifs de la Terre, avec onze pics principaux, tandis que le Mount Michael abrite dans son cratère l'un des rares lacs de lave en activité permanente au monde. Ce lac incandescent est suffisamment lumineux pour être observé depuis l'espace par satellite et reste visible même à travers une épaisse couverture nuageuse.