Kerbala, Centre de pèlerinage religieux en Irak central
Karbala est une ville du centre de l'Irak comptant plus de 700 000 habitants, située dans le gouvernorat de Karbala à environ 90 kilomètres au sud-ouest de Bagdad dans la région désertique entre l'Euphrate et le désert d'Arabie. La ville s'étend sur une vaste zone avec une vieille ville fortifiée au nord et des quartiers modernes qui se prolongent vers le sud.
En l'an 680, la bataille de Karbala s'est déroulée ici, au cours de laquelle Husayn ibn Ali, petit-fils du prophète Mahomet, a été tué avec ses partisans. Ce conflit a façonné la division entre musulmans sunnites et chiites et a fait de la ville un lieu central de mémoire.
Le nom Karbala vient des mots arabes signifiant chagrin et épreuve, ce qui reflète l'atmosphère émotionnellement chargée pendant les célébrations religieuses. Les pèlerins portent souvent des vêtements noirs en signe de deuil et participent à des processions publiques qui serpentent dans les ruelles étroites du vieux quartier.
On peut rejoindre la ville par les routes principales depuis le reste de l'Irak, avec un trafic qui augmente considérablement pendant les fêtes religieuses. Les visiteurs doivent porter des vêtements couvrant bras et jambes, et être conscients des grandes foules qui se rassemblent dans les rues autour des sanctuaires.
La communauté tribale locale des Bani Asad a effectué les premiers rites funéraires après la bataille, jetant les bases des sites funéraires actuels. Certains pèlerins portent de petites tablettes d'argile faites de terre de Karbala, qu'ils posent au sol pendant la prière.
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