Sérapéum de Saqqarah, Catacombe souterraine des taureaux Apis à Saqqarah, Égypte

Le Sérapéum est un complexe de temple souterrain sous Saqqara avec de longs corridors contenant des sarcophages de pierre massifs. Ces conteneurs ont été conçus pour accueillir les restes momifiés de taureaux sacrés et sont construits en blocs de pierre lourds.

Les plus anciennes sépultures d'Apis, sous Amenhotep III au XIVe siècle av. J.-C., étaient des tombes isolées. Khaemweset, fils de Ramsès II, fit creuser le tunnel dit des Petites Voûtes, tandis que les Grandes Voûtes furent commencées sous Psamtik Ier et portées à environ 350 m à l'époque ptolémaïque. Auguste Mariette, venu en Égypte pour des manuscrits coptes, suivit en 1850 une tête de sphinx sortant du sable et entra dans les catacombes en novembre 1851.

Les anciens Égyptiens vénéraient certains taureaux comme des manifestations vivantes du dieu Ptah et croyaient qu'ils devenaient Osiris après la mort. Ce respect religieux était si important que les animaux recevaient des funérailles grandioses et étaient placés dans des chambres souterraines spécialement construites.

Le complexe est souterrain et nécessite des escaliers pour descendre dans les couloirs, des chaussures confortables sont donc importantes. Les chambres sont sombres et fraîches, et les visiteurs devraient laisser du temps pour explorer les différentes salles à un rythme régulier.

Seuls quatre des 24 sarcophages conservés portent des inscriptions. Celles d'Amasis II sont finement gravées, tandis qu'un couvercle anonyme fut simplement griffonné sur la pierre polie. En 1862, le prince de Galles, futur Édouard VII, déjeuna avec sa suite dans l'un des sarcophages.