Nördlinger Ries, Cratère d'impact en Bavière, Allemagne

Le Nördlinger Ries est un cratère d'impact situé dans le nord de la Bavière dont la cuvette intérieure mesure environ 24 kilomètres de diamètre et se trouve quelque 150 mètres en contrebas du rebord qui l'entoure. Le bord du cratère reste visible aujourd'hui sous la forme de pentes douces et de crêtes qui séparent le fond affaissé des terres plus élevées environnantes.

L'impact s'est produit il y a 14,8 millions d'années au cours du Miocène moyen, lorsqu'un astéroïde a percuté la surface et transformé instantanément la roche environnante. Les chercheurs n'ont confirmé la véritable origine qu'en 1960 après la découverte de minéraux de coésite qui ont écarté les théories volcaniques antérieures.

Le nom Ries vient de la Rhétie, province romaine abordée ici par l'ouest. L'identité du cratère fut établie en 1960 lorsque Eugene Shoemaker et Edward C. T. Chao trouvèrent de la coésite dans la suévite de la carrière d'Otting ; Shoemaker avait déjà été encouragé par l'église Saint-Georges de Nördlingen, bâtie en suévite locale.

Le rebord du cratère n'est lisible que depuis les airs ; au sol, il apparaît comme une chaîne de collines boisées à l'horizon, et c'est le fond plat du bassin qui offre le meilleur repère. La Wörnitz traverse le bassin du nord au sud en de nombreux méandres, et l'Eger la rejoint au bord sud. Nördlingen se trouve à environ 6 km au sud-ouest du centre.

La collision a transformé le graphite présent dans la roche en diamants microscopiques qui restent piégés dans les bâtiments historiques de la région. Les estimations suggèrent qu'environ 72 000 tonnes de ces minuscules cristaux se sont formés à l'époque et gisent désormais dispersés dans les murs et les fondations.