The Virtual Telescope Project, paire de télescopes robotisés à Ceccano, en Italie

Le Virtual Telescope Project est un observatoire astronomique à Ceccano qui exploite des télescopes via internet et propose des observations publiques en direct du ciel nocturne. L'installation utilise des télescopes robotiques avancés pour observer les planètes, les comètes, les astéroïdes et d'autres objets célestes tout en diffusant des images en temps réel aux spectateurs du monde entier.

Le projet a été fondé en 2006 par l'astrophysicien italien Gianluca Masi pour partager des images spatiales avec le public et les chercheurs du monde entier. Après 2023, les télescopes ont été déplacés de Ceccano à Manciano dans la province de Grosseto, élargissant ses capacités et sa portée.

Le nom vient du fait que les télescopes robotiques sont pilotés entièrement par internet, sans que personne ait besoin de se rendre sur place. Gianluca Masi et son équipe commentent en direct les images au fur et à mesure, et des spectateurs de plus de 200 pays ont suivi ces diffusions lors d'événements astronomiques.

Les sessions en direct ont lieu la nuit lorsque le ciel est suffisamment sombre pour voir les objets lointains, et sont disponibles gratuitement en ligne. Les visiteurs peuvent suivre les événements sur un ordinateur, une tablette ou un smartphone sans avoir besoin de connaissances astronomiques particulières ou d'équipement personnel.

Le projet a été parmi les premiers à permettre au public de voir des images spatiales en direct en ligne tandis qu'un expert expliquait en temps réel ce qui était observé. Cette combinaison de technologie et d'explication en direct a rendu l'exploration spatiale plus accessible aux personnes du monde entier que les observatoires traditionnels n'auraient jamais pu le faire.